MADRID, 16 (SERVIMEDIA)
Las islas representan poco más de un 5% de los territorios emergidos de la Tierra, pero son el hogar de un 31% de las especies de plantas en el mundo.
Así se recoge en un estudio internacional elaborado por 12 investigadores pertenecientes a instituciones de Australia, Alemania, España, Estados Unidos, Grecia o Japón y publicado este miércoles en la revista ‘Nature’.
El trabajo fue liderado por la Escuela de Ciencias Naturales de la Universidad Macquarie (Australia) y contó con participación de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).
La participación de la UCM se basó en datos florísticos de calidad de Guinea Ecuatorial y las islas del Golfo de Guinea.
Los investigadores analizaron datos de 304.103 especies de plantas vasculares, esencialmente todas las especies conocidas por la ciencia en todo el mundo, y encontraron que que 94.052 especies son nativas de islas (un 31% del total), de las cuales 63.280 son endémicas en territorios insulares, es decir, únicas en el mundo (un 21%).
Las plantas vasculares constituyen la mayoría de las plantas en la Tierra e incluyen árboles, arbustos, hierbas, como las gramíneas, y helechos. Se caracterizan por poseer sistema vascular con lignina, a diferencia de musgos y las hepáticas, también llamadas plantas no vasculares.
“Esta es la primera vez que tenemos una comprensión tan completa de qué especies están dónde, a nivel global”, señala Julian Schrader, investigador principal del trabajo.
Schrader añade: “Ahora podemos explorar el estado de conservación de algunas de nuestras plantas más raras y desarrollar estrategias distintas para conservarlas, como identificar jardines botánicos que podrían albergar poblaciones de rescate”.
“Curiosamente las zonas más diversas, y probablemente más amenazadas son aún las más desconocidas. Este trabajo demuestra como los trabajos básicos y los esfuerzos colaborativos producen resultados científicos relevantes”, destaca Francisco J. Cabezas, investigador del Departamento de Biodiversidad, Ecología y Evolución de la UCM.
‘PUNTOS CALIENTES’
El estudio identificó varios centros de endemismo vegetal, esto es, áreas con un alto número de especies que no se encuentran en ningún otro lugar.
Casi todos son grandes islas tropicales con topografía compleja y una larga historia de aislamiento. Madagascar encabeza la lista al ser el hogar de 9.318 especies de plantas endémicas, seguida de Nueva Guinea (8.793), Borneo (5.765), Cuba (2.679) y Nueva Caledonia (2.493).
“Las grandes distancias geográficas, así como climas y entornos que difieren de otros archipiélagos o regiones continentales, conducen a una alta tasa de evolución de nuevas especies, o ‘especiación’”, indica Schrader.
Tal aislamiento ha dado lugar a algunos ejemplos notables de evolución vegetal. En Hawái, 126 especies de lobelias trazan su linaje hasta un solo evento de colonización, mientras que en Canarias existen grupos como los bejeques (‘Crassulaceae’), que han formado una cincuentena de especies a partir de un único ancestro, linaje que posteriormente ha saltado al resto de los archipiélagos macaronésicos e incluso al continente africano.
Sin embargo, muchas plantas que han evolucionado en aislamiento y desarrollado adaptaciones únicas a sus ecosistemas originales pueden estar mal equipadas para competir con las especies introducidas.
El cambio climático plantea una amenaza adicional, pues el aumento del nivel del mar y la mayor frecuencia de eventos climáticos extremos son potencialmente devastadores para las islas bajas y su flora única, según el estudio.
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