MADRID, 26 (SERVIMEDIA)
La actividad humana está teniendo un impacto muy perjudicial en la biodiversidad mundial porque no solo está disminuyendo el número de especies, sino que también está cambiando la composición de sus comunidades.
Estas son las conclusiones de un estudio realizado por el Instituto Federal Suizo de Ciencia y Tecnología Acuáticas (Eawag) y la Universidad de Zúrich, y publicado este miércoles en la revista científica ‘Nature’. Se trata de uno de los trabajos más extensos jamás realizados sobre este tema.
La diversidad biológica está amenazada. Cada vez desaparecen más especies de plantas y animales en todo el mundo, y la responsabilidad es del ser humano. Sin embargo, hasta ahora no se ha sintetizado el alcance de la intervención humana en la naturaleza ni si sus efectos se observan en todo el mundo y en todos los grupos de organismos.
Esto se debe a que la mayoría de los estudios realizados hasta la fecha solo han analizado aspectos individuales, al examinar los cambios en la diversidad de especies a lo largo del tiempo o limitarse a una sola ubicación o a impactos humanos específicos. Con ello, es difícil hacer afirmaciones generales sobre los efectos e impactos de la actividad humana en la biodiversidad.
Para llenar estos vacíos de investigación, un equipo del Eawag y la Universidad de Zúrich ha hicieron un estudio de síntesis sin precedentes. Los investigadores recopilaron datos de alrededor de 2.100 estudios que compararon la biodiversidad en casi 50.000 sitios afectados por los humanos con el mismo número de sitios de referencia que no fueron afectados.
Las investigaciones cubren hábitats terrestres, de agua dulce y marinos alrededor del mundo, y todos los grupos de organismos, desde microbios y hongos hasta plantas e invertebrados, peces, aves y mamíferos. “Es una de las síntesis más grandes del impacto humano en la biodiversidad jamás realizada a nivel mundial”, sentencia Florian Altermatt, profesor de ecología acuática en la Universidad de Zúrich y jefe de un grupo de investigación en Eawag.
NÚMERO DE ESPECIES
Los hallazgos del estudio son inequívocos y no dejan lugar a dudas sobre el impacto devastador que la actividad humana está teniendo en la biodiversidad mundial. “Analizamos los efectos de los cinco principales impactos humanos en la biodiversidad: cambios en el hábitat, explotación directa como la caza o la pesca, cambio climático, contaminación y especies invasoras”, explica François Keck, autor principal del estudio, quien apostilla: “Los cinco factores tienen un fuerte impacto en la biodiversidad mundial, en todos los grupos de organismos y en todos los ecosistemas”.
En promedio, el número de especies en los sitios impactados fue casi un 20% menor que en los sitios no afectados. Se observan pérdidas de especies particularmente graves en todas las regiones biogeográficas en vertebrados como reptiles, anfibios y mamíferos. Sus poblaciones tienden a ser mucho menores que las de invertebrados, lo que aumenta la probabilidad de extinción.
COMUNIDADES
Sin embargo, el impacto va mucho más allá de la pérdida de especies. “No es solo el número de especies lo que está disminuyendo. La presión humana también está cambiando la composición de las comunidades de especies”, sentencia Keck.
La composición de especies en un lugar es un segundo aspecto clave de la biodiversidad. En las regiones de alta montaña, por ejemplo, las plantas especializadas corren el riesgo de ser desplazadas por especies de altitudes menores a medida que el clima se calienta.
En algunas circunstancias, el número de especies en un sitio en particular puede permanecer igual. Sin embargo, la biodiversidad y sus funciones ecosistémicas se verán afectadas si, por ejemplo, desaparece una especie de planta que tiene sistemas de raíces particularmente buenos para proteger el suelo de la erosión. Los mayores cambios en las comunidades de especies se encuentran entre los microbios y hongos diminutos. “Esto podría deberse a que estos organismos tienen ciclos de vida cortos y altas tasas de dispersión y, por lo tanto, responden con mayor rapidez”, indica Keck.
Según el estudio, la contaminación ambiental y los cambios de hábitat tienen un impacto particularmente negativo en el número de especies y la composición de las comunidades de especies.
Los cambios de hábitat suelen ser muy drásticos, por ejemplo, cuando se tala un bosque o se nivela una pradera. La contaminación, ya sea accidental, como en el caso del derrame de un petrolero, o deliberada, como en el caso de la pulverización de pesticidas, introduce nuevas sustancias en un hábitat que destruyen o debilitan a los organismos que viven allí.
HOMOGENEIDAD
El tercer aspecto clave de la biodiversidad que investigó el equipo de investigación fue la homogeneidad, es decir, la similitud de las comunidades de especies en diferentes sitios. Por ejemplo, la agricultura intensiva a gran escala tiende a homogeneizar los paisajes y a hacer que las comunidades de especies que albergan sean más similares.
Los efectos fueron dispares: algunos estudios mostraron una marcada tendencia a la homogeneización, mientras que otros mostraron una tendencia a la diversificación de las comunidades de especies, especialmente a nivel local.
Sin embargo, los investigadores dudan que esto último sea una buena señal. Especulan que el aumento de las disimilitudes también podría ser un efecto temporal en hábitats gravemente afectados. “La influencia humana que encontramos es a veces tan fuerte que incluso hay indicios que podrían indicar un colapso total de las comunidades de especies”, afirma Altermatt.
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