MADRID, 19 (SERVIMEDIA)
La evolución y la diversidad de los reptiles se debe a una larga serie de cambios climáticos que se prolongaron durante cerca de 60 millones de años.
Así lo señala un equipo de investigadores dirigido por el Departamento de Biología Evolutiva y Organísmica y del Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard (Estados Unidos), y publicado este viernes en la revista ‘Sciences Advances’.
Hace poco más de 250 millones de años, durante el final del Pérmico y el comienzo del Triásico, los reptiles tuvieron una gran fiesta de presentación. Sus tasas de evolución y diversidad comenzaron a explotar, lo que llevó a una vertiginosa variedad de habilidades, tamaños corporales y rasgos, y ayudó a establecer tanto sus linajes extintos como los que aún existen hoy en día como uno de los grupos animales más exitosos y diversos del mundo.
Durante mucho tiempo, este florecimiento se explicó porque su competencia fue eliminada por dos de los eventos de extinción masiva más grandes (hace alrededor de 261 y 252 millones de años) en la historia del planeta. El nuevo estudio reescribe esa explicación al reconstruir cómo cambiaron los cuerpos de los antiguos reptiles y compararlos con millones de años de cambio climático.
El trabajo abarcó cerca de ocho años de recopilación de datos y trabajo de cámara, tomografía computarizada y sellos de pasaportes mientras Tiago R. Simoes, autor principal del trabajo, viajaba a más de 20 países y más de 50 museos diferentes para tomar escaneos e instantáneas de más de 1.000 fósiles de reptiles.
MÁS DE 1.000 FÓSILES
Los investigadores se basaron en la recopilación de datos de primera mano de más de 1.000 especímenes fósiles de 125 especies de reptiles, sinápsidos y sus parientes más cercanos durante cerca de 140 millones de años antes y después de la extinción del Pérmico-Triásico.
Con toda la información, los investigadores crearon un amplio conjunto de datos que se analizaron con métodos estadísticos de última generación para producir un diagrama llamado árbol de tiempo evolutivo.
Los árboles del tiempo revelan cómo se relacionaron entre sí los primeros reptiles, cuándo se originaron sus linajes y cómo de rápido evolucionaron. Luego lo combinaron con datos de temperatura global de hace millones de años.
La diversificación de los cuerpos de los reptiles comenzó unos 30 millones de años antes de la extinción del Pérmico-Triásico, lo que deja en claro que estos cambios no fueron provocados por ese evento, como se pensaba anteriormente.
El estudio indica que la evolución y radiación de los reptiles comenzó antes del final del Pérmico, en conexión a las temperaturas globales en constante aumento a través de una larga serie de cambios climáticos que abarcaron casi 60 millones de años en el registro geológico.
Los investigadores señalan que los grandes cambios anatómicos que tuvieron lugar en muchos grupos de reptiles, incluidos antepasados de los cocodrilos y los dinosaurios, en respuesta a grandes cambios climáticos concentrados hace entre 260 y 230 millones de años.
“Descubrimos que estos períodos de rápida evolución de los reptiles estaban íntimamente relacionados con el aumento de las temperaturas. Algunos grupos cambiaron muy rápido y otros menos rápido, pero casi todos los reptiles estaban evolucionando mucho más rápido que nunca”, apunta Simoes.
CAMBIOS CORPORALES
El conjunto de datos también mostró que los aumentos en las temperaturas globales fueron seguidos por cambios corporales rápidos en la mayoría de los linajes de reptiles. Por ejemplo, algunos de los animales de sangre fría más grandes evolucionaron para volverse más pequeños y así poder enfriarse más fácilmente; otros evolucionaron a la vida en el agua por el mismo efecto.
El último grupo incluía algunas de las formas más extrañas de reptiles que se extinguirían, como un reptil marino gigante de cuello largo que alguna vez se pensó que era el monstruo del Lago Ness, una pequeña criatura parecida a un camaleón con un cráneo de pájaro y pico, y un reptil parecido a un gecko con alas. También incluye los ancestros de los reptiles que aún existen hoy en día, como las tortugas y los cocodrilos.
Los reptiles más pequeños, que dieron origen a los primeros lagartos y tuátaras, siguieron un camino diferente al de sus hermanos reptiles más grandes. Sus tasas evolutivas se ralentizaron y estabilizaron en respuesta al aumento de las temperaturas.
Los investigadores creen que se debió a que los reptiles de cuerpo pequeño ya estaban mejor adaptados al calor creciente, ya que pueden liberar calor de sus cuerpos más fácilmente en comparación con los reptiles más grandes cuando las temperaturas subieron muy rápidamente en toda la Tierra.
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