MADRID, 10 (SERVIMEDIA)
La Universidad de Granada (UGR), participa en PLAnetary Transits and Oscillation of stars (Plato) de la Agencia Espacial Europea (ESA), la primera misión científica que volará a bordo del cohete europeo Ariane 6 y que está diseñada para descubrir planetas potencialmente habitables alrededor de estrellas similares al Sol.
Según informó la UGR, el objetivo de la misión es estudiar en detalle miles de exoplanetas, con especial atención a los de tipo terrestre (rocosos y compuestos principalmente de silicio, oxígeno y metales) en contraste con los gigantes gaseosos como Júpiter o Saturno.
El cazador de planetas Plato será la primera misión científica en viajar a bordo de Ariane 6, el nuevo cohete de carga pesada de Europa, equipado con dos propulsores que permitirán su despegue desde el Puerto Espacial Europeo, en la Guayana Francesa, a finales de 2026. El vehículo será situado en órbita alrededor del punto de Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra, a 1,5 millones de kilómetros de la plataforma de lanzamiento.
Para cumplir su misión, Plato utilizará 26 cámaras para observar más de 200.000 estrellas simultáneamente en busca de planetas orbitando a su alrededor. Para detectarlos, se aplicará el método de tránsito, que consiste en detectar el bloqueo de luz que se produce cuando un planeta pasa frente a su estrella anfitriona. Analizando este oscurecimiento, se pueden determinar el tamaño, la masa y la densidad del planeta. Su instrumentación científica es fruto de la colaboración entre la ESA y el Plato Mission Consortium, un consorcio que agrupa centros de investigación, institutos e industrias europeas.
El jefe del grupo de Astrosismología y Exoplanetas de Física Teórica y del Cosmos de la UGR y miembro del Comité Científico de la misión, Juan Carlos Suárez Yanes, dijo que Plato supone un “enorme paso adelante en la búsqueda de exotierras”. Su precisión permitirá señalar objetivos para que próximas misiones espaciales “estudien sus atmósferas en busca de biomarcadores”.
ESPAÑA, CLAVE EN PLATO
España desempeña un papel “clave” en la misión Plato, proporcionando los ordenadores de a bordo que procesarán todas las imágenes y datos científicos, así como las estructuras termomecánicas de las 26 cámaras y la calibración en vacío térmico de 10 de ellas. Además, participa en el desarrollo e implementación de nuevas herramientas para el análisis y tratamiento de los datos que el satélite generará durante los cuatro años posteriores a su lanzamiento, previsto para finales de 2026.
El consorcio Plato España incluye miembros procedentes de siete destacados centros de investigación nacional tales como el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Centro de Astrobiología (CAB-CSIC/INTA), el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE), la propia UGR y la Universidad de Valencia (UV).
La UGR, además de contribuir a decisiones estratégicas y ejecutivas desde el Plato Mission board, cuenta con responsabilidades dentro del consorcio coordinando dos paquetes de trabajo y participando en el desarrollo científico de la misión con varias líneas de investigación.
Suárez explicó que su grupo trata de “exprimir al máximo los futuros datos de la misión”, cuya altísima precisión permitirá “poner a prueba nuestras teorías y modelos estelares de astrosismología”, que podrán ayudar entender mejor cómo es la estructura interna de las estrellas y cómo evolucionan, lo cual es una “información clave” para poner a los exoplanetas en su contexto respecto del sistema planetario”.
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