MADRID, 03 (SERVIMEDIA)
Un equipo de investigadores ha identificado un cromosoma sexual en el pulpo de dos manchas de California que existe desde hace unos 480 millones de años, antes de que estos animales se separaran del ‘nautilus’ en el árbol evolutivo.
Se trata de uno de los cromosomas sexuales animales más antiguos que se conocen, según explican los autores en un estudio publicado este lunes en la revista ‘Current Biology’.
El hallazgo evidencia que los pulpos y otros cefalópodos -una clase de animales marinos que incluye a los calamares y a los ‘nautilus’-, utilizan cromosomas para determinar su sexo, respondiendo a un antiguo misterio entre los biólogos.
“Los cefalópodos ya son criaturas muy interesantes y todavía estamos aprendiendo muchas cosas sobre ellos, especialmente en neurociencia”, apunta Gabby Coffing, doctoranda de la Universidad de Oregon (Estados Unidos) que trabaja en el laboratorio del biólogo Andrew Kern y añade: “Esto demuestra otra cosa interesante sobre ellos: tienen cromosomas sexuales muy antiguos”.
MUCHA DIVERSIDAD
En los seres humanos y en la mayoría de los mamíferos, el sexo está determinado en gran medida por los cromosomas. Kern indica que “existe una enorme cantidad de diversidad” en la forma en que los animales determinan su sexo. Por lo tanto, los científicos no podían asumir que lo mismo sucediera con los pulpos.
Por ejemplo, el sexo en las tortugas se determina por la temperatura a la que se incuban los huevos. Algunos peces tienen un gen que determina la condición sexual, pero no un cromosoma completo.
Incluso en los humanos, el sistema de cromosomas sexuales X/Y no es tan claro como parece en el papel. Las mutaciones genéticas o la herencia de cromosomas sexuales adicionales pueden llevar a un desarrollo que no encaja perfectamente en un binario masculino/femenino.
Además, como los cefalópodos no son animales de laboratorio estándar, como los ratones o las moscas de la fruta, no han sido objeto de tanta exploración genética. Los científicos han secuenciado los genomas de un puñado de especies de pulpos, pero no pueden vincular los genes a rasgos específicos como pueden hacerlo en los ratones o incluso en los humanos.
Cuando los investigadores de la Universidad de Oregon secuenciaron recientemente el ADN de una hembra de pulpo de dos manchas de California, encontraron algo inesperado: un cromosoma con solo la mitad de material genético. Parecía diferente de todos los demás y no se había encontrado en pulpos machos cuyo ADN se había secuenciado previamente.
“Este cromosoma, en particular, tenía la mitad de datos de secuenciación, lo que indicaba que solo había una copia”, apunta Coffing, quien agrega: “Luego, cuando lo exploramos más, llegamos a la conclusión de que debíamos habernos topado con un cromosoma sexual”.
DATOS GENÓMICOS
Para confirmarlo, los investigadores analizaron otros datos genómicos de pulpos recopilados previamente por otros investigadores. No todos estaban claramente identificados como pertenecientes a pulpos machos o hembras.
Pero encontraron otro ejemplo de cromosoma de la mitad del tamaño en otra especie de pulpo. También lo encontraron en calamares, que divergieron evolutivamente de los pulpos hace entre 248 y 455 millones de años, y encontraron evidencia del cromosoma en el ‘nautilus’, un molusco que se separó del pulpo hace unos 480 millones de años.
El hecho de que estas especies compartan este cromosoma único sugiere que ha existido de alguna forma durante mucho tiempo. “Esto indica que su ancestro común tenía este sistema de determinación sexual similar”, indica Coffing.
Kern señala que esto es algo inusual en el caso de los cromosomas sexuales. Debido a que afectan directamente las capacidades reproductivas, están sujetos a mucha presión selectiva y, por lo tanto, tienden a sufrir cambios evolutivos rápidos. Pero los cefalópodos parecen haber encontrado lo que funciona y se han mantenido fieles a ello.
PLANTAS E INSECTOS
Se han descubierto otros cromosomas sexuales antiguos en grupos de plantas, como los musgos y las hepáticas, que fueron algunas de las primeras en evolucionar. Y los cromosomas sexuales de los insectos pueden tener 450 millones de años, pero también han cambiado mucho con el tiempo.
Kern y sus colegas inicialmente pensaron que los pulpos podrían tener un sistema de determinación sexual similar al de las aves y las mariposas, donde los machos son ZZ y las hembras ZW.
Pero el equipo aún no ha encontrado un cromosoma W en un pulpo. Alternativamente, estos cefalópodos podrían utilizar un sistema de determinación del sexo que solo involucra el cromosoma Z: los machos tienen un par y las hembras solo uno. Eso aún está por determinar, según Coffing.
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