MADRID, 03 (SERVIMEDIA)
Una criatura gigante parecida a una salamandra resultó ser un depredador superior en aguas pantanosas de la Edad de Hielo unos 40 años antes de que evolucionaran los primeros dinosaurios.
Así se explica en un estudio liderado por el Museo Field de Chicago (Estados Unidos) y publicado este miércoles en la revista ‘Nature’. Esta nueva especie parte de un fósil descubierto en Namibia.
La criatura del pantano es ‘Gaiasia jennyae’. Solo su cráneo medía más de 60 centímetros de largo. Estaba al acecho, con las mandíbulas bien abiertas, preparándose para sujetar con sus mandíbulas entrelazadas a cualquier presa imprudente.
“’Gaiasia jennyae’ era considerablemente más grande que una persona y probablemente vivía cerca del fondo de pantanos y lagos. Tiene una cabeza grande y plana, con forma de asiento de inodoro, que le permite abrir la boca y succionar a sus presas. Tiene unos colmillos enormes, toda la parte delantera de la boca está formada por dientes gigantes”, explica Jason Pardo, investigador en el Museo Field de Chicago y coautor principal del estudio, antes de añadir: “Es un gran depredador, pero también un depredador de emboscada relativamente lento”.
El fósil lleva el nombre de la Formación Gai-as (Namibia), donde fue encontrado, y de Jenny Clack, paleontóloga especializada en la evolución de los primeros tetrápodos, vertebrados de cuatro extremidades que evolucionaron a partir de peces con aletas lobuladas y dieron origen a anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
“REALMENTE IMPACTANTE”
Claudia Marsicano, de la Universidad de Buenos Aires (Argentina), y sus colegas encontraron el fósil. “Cuando encontramos este enorme espécimen tirado en el afloramiento como una concreción gigante, fue realmente impactante. Solo con verlo supe que era algo completamente diferente. Todos estábamos muy emocionados”, explica.
Marsicano subraya: “Después de examinar el cráneo, me llamó la atención la estructura de la parte frontal del cráneo. Era la única parte claramente visible en ese momento y mostraba grandes colmillos entrelazados de manera inusual, creando una mordida única para los primeros tetrápodos”.
El equipo desenterró varios especímenes, incluido uno con un cráneo y una columna articulados bien conservados. “Teníamos material realmente fantástico, incluido un cráneo completo, que luego podíamos utilizar para comparar con otros animales de esta época y tener una idea de qué era este animal y qué lo hace único”, indica Pardo.
Aunque hoy Namibia está al norte de Sudáfrica, hace 300 millones de años se encontraba aún más al sur. Estaba cerca del paralelo 60, casi a la altura del punto más septentrional de la Antártida actual. En ese momento, la Tierra se acercaba al final de una era glacial.
Las tierras pantanosas cercanas al ecuador se estaban secando y se volviendo más boscosas, pero los pantanos permanecían más cerca de los polos, posiblemente junto a zonas de hielo y glaciares.
ECOSISTEMA FLORECIENTE
En las partes más cálidas y secas del mundo, los animales estaban evolucionando hacia nuevas formas. Los primeros vertebrados de cuatro patas se ramificaron y dividieron en linajes que algún día se convertirían en mamíferos, reptiles y anfibios. Pero en los márgenes, en lugares como lo que hoy es Namibia, permanecieron formas más antiguas.
“’Gaiasia’ es un tetrápodo de tallo; es un vestigio de ese grupo anterior, antes de que evolucionaran y se dividieran en grupos que se convertirían en mamíferos, aves, reptiles y anfibios, que se llaman tetrápodos de corona”, destaca Pardo, al tiempo que agrega: “Es realmente sorprendente que ‘Gaiasia’ sea tan arcaica. Estaba relacionado con organismos que se extinguieron probablemente hace 40 millones de años”.
Aunque ‘Gaiasia jennyae’ es solo una especie, proporciona información general para los paleontólogos que estudian cómo estaba cambiando el mundo durante el periodo Pérmico.
“Nos dice que lo que estaba sucediendo en el extremo sur era muy diferente de lo que estaba sucediendo en el Ecuador. Y eso es realmente importante porque hubo muchos grupos de animales que aparecieron en esta época y que no sabemos muy bien de dónde vinieron”, precisa Pardo.
Este investigador concluye: “El hecho de que encontráramos a ‘Gaiasia’ en el extremo sur nos dice que había un ecosistema floreciente que podría sustentar a estos depredadores tan grandes”.
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