MADRID, 10 (SERVIMEDIA)
Madagascar es rica en biodiversidad, puesto que el 90% de sus plantas y animales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, pero necesitaría 23 millones de años en reemplazar los mamíferos extintos o en peligro de extinción si todos ellos desaparecieran, el periodo de tiempo más largo de cualquier isla.
Esa es la principal conclusión de un nuevo estudio dirigido por biólogos y paleontólogos de la Universidad de Groningen y el Centro de Biodiversidad Naturalis (Países Bajos), y la Asociación Vahatra (Madagascar), y publicado este martes en la revista ‘Nature Communications’.
Después de que los humanos se asentaron en la isla hace unos 2.500 años, Madagascar ha experimentado muchas extinciones, con especies como lémures gigantes, aves elefante e hipopótamos enanos.
Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las islas, la fauna de Madagascar todavía está relativamente intacta. Más de 200 especies de mamíferos aún sobreviven en la isla, incluidas especies únicas como el lémur de cola anillada. Más de la mitad de estas especies están en peligro de extinción, principalmente debido a la influencia humana.
Plantas y animales tienen serios problemas en Madagascar por la pérdida de hábitat, la caza excesiva y el cambio climático. De las 219 especies de mamíferos conocidas en la isla (incluidas 109 de lémures), más de 120 están en peligro de extinción.
QUINTA ISLA MÁS GRANDE
El nuevo estudio examina cuánto tiempo tardaron en emerger los mamíferos modernos de Madagascar y calcula cuánto tiempo tardaría un conjunto similarmente complejo de nuevas especies de mamíferos en evolucionar en su lugar si las especies en peligro de extinción se extinguieran: 23 millones de años, mucho más que cualquier otra isla.
“Está muy claro que hay linajes completos de mamíferos únicos que solo se encuentran en Madagascar que se han extinguido o están al borde de la extinción. Si no se toman medidas inmediatas, Madagascar perderá 23 millones de años de historia evolutiva de mamíferos, lo que significa que linajes completos únicos en la faz de la Tierra nunca volverán a existir”, sentencia Steve Goodman, biólogo en el Field Museum de Chicago y oficial científico de la Asociación Vahatra.
Madagascar es la quinta isla más grande del mundo y ocupa aproximadamente el tamaño de Francia. “En términos de todos los diferentes ecosistemas presentes en Madagascar, se parece menos a una isla y más a un minicontinente”, apunta Goodman.
En los 150 millones de años desde que Madagascar se separó del continente africano y los 80 millones desde que se distanció de la India, las plantas y los animales han seguido sus propios caminos evolutivos, aislados del resto del mundo.
Este acervo genético más pequeño, junto con la riqueza de Madagascar de diferentes tipos de hábitat, desde selvas tropicales montañosas hasta desiertos de tierras bajas, permitió que los mamíferos se dividieran en diferentes especies mucho más rápido que sus parientes continentales.
Pero esta rica biodiversidad tiene un coste: la evolución ocurre más rápido en las islas, pero también la extinción. Las poblaciones más pequeñas que están especialmente adaptadas a hábitat únicos y más pequeños son más vulnerables a ser aniquiladas, y una vez que desaparecen, se extinguen por completo.
Más de la mitad de los mamíferos de Madagascar están incluidos en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Estos animales están en peligro de extinción principalmente debido a las acciones humanas durante los últimos 200 años, especialmente la destrucción del hábitat y la caza excesiva.
CONJUNTO DE DATOS
Un equipo de biólogos y paleontólogos de Europa, Madagascar y Estados Unidos creó un nuevo conjunto de datos sin precedentes que describe las relaciones evolutivas de todas las especies de mamíferos que estaban presentes en Madagascar en el momento en que los humanos colonizaron la isla.
El conjunto de datos incluye especies que ya se extinguieron y solo se conocen a partir de fósiles, así como todas las especies vivas de mamíferos malgaches. Los investigadores identificaron 249 especies en total, 30 de las cuales ya están extintas.
Usando un modelo de simulación informática basado en la teoría de la biogeografía insular, el equipo descubrió que harían falta unos tres millones de años para recuperar el número de especies de mamíferos que se perdieron en Madagascar desde que llegaron los humanos.
Sin embargo, si las especies actualmente amenazadas se extinguieran, se necesitarían unos 23 millones de años de evolución para recuperar la misma cantidad de especies. Solo en la última década, esta cifra se ha incrementado en varios millones de años, a medida que crece el impacto humano en la isla.
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