MADRID, 18 (SERVIMEDIA)
Australia, hogar de las especies animales más inusuales del planeta que desafían a la imaginación, puede presumir de ser la fuente de la evolución de los mamíferos modernos porque los antepasados de los terios (mamíferos placentarios y marsupiales) evolucionaron en Gondwana -antiguo bloque continental meridional- 50 millones de años antes de migrar a Asia durante el Cretácico temprano, hace unos 126 millones de años.
Así se explica un equipo de científicos de Australia en un estudio publicado en la revista ‘Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology‘. Tim Flannery, del Museo Australiano, apunta que durante casi 200 años se ha creído que los mamíferos placentarios y los marsupiales relacionados se originaron en el hemisferio norte, ya que es allí donde se encuentra ahora la mayor parte de la diversidad de mamíferos, y donde se encuentran los fósiles más abundantes.
“Sin embargo, nuestros estudios de los molares tribosfénicos de mamíferos terianos encontrados en sedimentos del Jurásico temprano y medio de Madagascar, América del Sur e India (que tienen hasta 180 millones de años) son anteriores a los restos más antiguos del hemisferio norte en 50 millones de años”, añade.
Flannery apunta que los fósiles de terios del Cretácico de Australia, que datan de hace alrededor de 126 a 110 millones de años, comparten características tanto con estas formas jurásicas del hemisferio sur como con los modernos terios del hemisferio norte.
“Esta nueva investigación ha revisado por completo y ha puesto patas arriba nuestra comprensión de la evolución temprana de los mamíferos. Es la pieza de investigación paleontológica más importante, desde una perspectiva global, que jamás haya publicado, pero puede llevar algún tiempo encontrar la aceptación total entre los investigadores del hemisferio norte”, apostilla Flannery.
NICHOS ECOLÓGICOS
El científico jefe del Museo Australiano, Kris Helgen, subraya que Australia, Nueva Zelanda, América del Sur, la Antártida, África, Madagascar y el subcontinente indio estaban unidos durante el Cretácico en un supercontinente del sur, llamado Gondwana, y que las primeras versiones de muchos linajes de mamíferos deben haber existido en este momento, pero la evidencia de su presencia en el registro fósil, sus características anatómicas y sus relaciones evolutivas han tardado en revelarse.
“Nuestra investigación indica que los terios evolucionaron en Gondwana, prosperando y diversificándose allí durante 50 millones de años antes de migrar a Asia durante el Cretácico temprano. Una vez que llegaron a Asia, se diversificaron rápidamente y llenaron muchos nichos ecológicos”, apunta Kris Helgen, del Museo Australiano.
La investigación para encontrar fósiles de mamíferos clave fue minuciosa. Los paleontólogos Tom Rich y Patricia Vickers-Rich buscaron rocas de la edad del Cretácico durante 23 años antes de hallar el primer fósil de mamífero.
“La datación de linajes de mamíferos depende tanto del análisis genético como del registro fósil. También fechamos la roca alrededor del fósil. Con nuestra última investigación, hemos logrado llenar los vacíos para dibujar un retrato detallado de la historia evolutiva temprana de los terios”, subraya Rich.
Australia es pequeña en tamaño en comparación con los otros continentes, pero tiene más diversidad de mamíferos que cualquier otro continente. De hecho, se conocen más de 350 mamíferos nativos en el país, la mitad de los cuales son marsupiales como canguros, wombats, koalas y demonios de Tasmania, los cuales coexisten con los monotremas, que ponen huevos (equidnas y ornitorrincos) y son los únicos mamíferos no terios vivos en la actualidad, así como con roedores y murciélagos placentarios.
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